Já a ventilação é o processo rítmico e automático que gera movimentos de entrada e saída de ar no sistema respiratório, sendo regulado pelo sistema nervoso central e depende diretamente da contração e relaxamentos dos músculos da respiração, que são eles: o diafragma, os músculos da grade costal e caixa torácica, bem como os músculos abdominais.

A inspiração é a fase ativa da ventilação, resultando na contração do diafragma e dos músculos intercostais. O diafragma é o principal músculo da ventilação, sendo responsável por 75% da variação o volume intratorácico numa ventilação em repouso; dos restantes músculos inspiratórios, os intercostais externos são os mais importantes. A expiração é um processo passivo, dependente de forças de retração elástica.

O conhecimento da fisiologia pulmonar auxilia os profissionais de saúde no entendimento de muitos processos metabólicos que envolvem a respiração, portanto é uma matéria fundamental para quem está realizando a assistência ao paciente.